L’édifice de la Banque de Montréal, août 2024. On remarque les armoiries de la banque sur le fronton.
L’édifice aux allures de temple grec situé au 4521 boulevard Saint-Laurent, un peu au nord de l’avenue du Mont-Royal, témoigne de la transformation rapide de l’ancien village de Saint-Louis-du-Mile-End, devenu la Ville de Saint-Louis en 1895 et annexé par Montréal en 1910, en quartier urbain densément peuplé.
Avant d’accueillir une banque, cet emplacement appartenait à la famille Leclaire qui en fit l’acquisition en 1866 afin d’y exploiter une fabrique de calèches et une forge. Lorsque les Leclaire s’établissent à cet endroit, les boisés, fermes et pâturages dominaient les environs, surtout au nord de l’avenue du Mont-Royal. Mais, au tournant du 20e siècle, Montréal traverse une phase de croissance sans précédent : les duplex et les triplex succèdent aux fermes en très peu de temps. De plus, les véhicules à moteur remplacent progressivement les voitures tirées par des chevaux.
La famille Leclaire vend donc le site, qui s’étendait jusqu’à la rue Saint-Dominique du côté est, à la Banque de Montréal le 23 mai 1912. Celle-ci confie les plans de sa nouvelle succursale à la firme d’architectes Barott, Blackader et Webster. Elle utilise un style néo-classique simplifié, comme en témoignent le porche et les deux colonnes ioniques, ce qui n’est pas sans rappeler la façade beaucoup plus monumentale du siège social de la banque, rue Saint-Jacques, sur la Place d’Armes. Ce style est alors fort populaire, particulièrement pour les banques qui veulent ainsi témoigner de leur importance. Ernest Isbell Barott deviendra un des plus importants architectes montréalais de la première moitié du 20e siècle dans le secteur commercial et institutionnel : on lui doit notamment le théâtre Saint-Denis, l’édifice Bell de la côte du Beaver Hall et l’édifice Aldred à la place d’Armes. À l’extérieur de Montréal, on peut mentionner la troisième gare de Vancouver du Canadien Pacifique, le Château Lac Louise dans les montagnes Rocheuses, ou encore le magasin de la compagnie de la Baie d’Hudson au centre-ville de Winnipeg.
La succursale Saint-Laurent de la banque, auparavant située au 1789 (4897), près de Saint-Joseph, déménage dans le nouveau bâtiment en 1914. À l’été 1942, à cause du manque de personnel causé par la guerre, les banques canadiennes se mettent d’accord sur une liste de succursales à fermer, dont celle-ci. En avril 1943, la Banque de Montréal vend l’immeuble pour la somme de 16 000 dollars à Mendel Katz et à son épouse, Jennie Saperstein. Le couple transforme la succursale bancaire en restaurant, le « Jennie’s Dining Room ». L’édifice retrouve sa vocation financière en 1952 lorsqu’il est vendu à la Banque Canadienne Impériale de Commerce qui en fait l’une de ses succursales. Après sa fermeture en 1982, Iégor de Saint-Hippolyte, un commissaire-priseur originaire de France, en fait l’acquisition : il transforme l’édifice en Hôtel des encans, ce qui sera sa vocation jusqu’en 1991. Le bâtiment héberge ensuite une succession de bars plus ou moins branchés, et, depuis 2017, c’est l’emplacement d’une salle de spectacles, Le Ministère.
Le bâtiment lorsqu’il était une succursale de la CIBC, 19 juin 1975. Archives de la Ville de Montréal VM166-R3111-2 (4521)
Recherche et rédaction : Yves Desjardins, 2024