photo: James Forrester, 1975
Casse-croûte emblématique de la période juive du Mile End, Wilensky a ouvert ses portes le 1er mai 1932, à l’intersection nord-ouest de l’avenue Fairmount et de la rue Saint-Urbain. Harry Wilensky (1887-1973), un immigrant russe, y tient un salon de barbier dans l’arrière-boutique, tandis que ses deux fils, Archie et Moe (1912-1984), s’occupent du comptoir restaurant à l’avant. C’est un cigar store, où l’on vend aussi du café, des bandes dessinées et des friandises. Mais c’est surtout un lieu de rencontre, où l’on peut s’enquérir des derniers potins du voisinage ou encore profiter de la cabine téléphonique pour faire des appels discrets, à l’abri de la curiosité de ses proches. L’achat d’un gril (à crédit) permet aux propriétaires de créer le « Wilensky’s Special », le sandwich qui va faire la réputation de cet endroit.
En 1952, le restaurant déménage une rue plus à l’est, au coin de la rue Clark. Harry prend alors sa retraite, Archie déménage dans le quartier Snowdon, où il ouvre une boutique de bandes dessinées, et c’est Moe qui continue à tenir le commerce avec son épouse Ruth (~1920-2018) et leurs enfants Bernard (1946-2000), Asher et Sharon. L’écrivain Mordecai Richler, qui a grandi à deux pas de là, a immortalisé l’endroit dans L’apprentissage de Duddy Kravitz. Plusieurs scènes de la version cinématographique du roman y sont tournées en 1974, et la production redonne au casse-croûte son apparence des années 1940, qu’il revêt encore aujourd’hui. Wilensky est toujours une entreprise familiale : la quatrième génération commence à prendre la relève.
Recherche et rédaction : Yves Desjardins.
Extrait du Dictionnaire historique du Plateau Mont-Royal (Écosociété, 2017) avec l’aimable autorisation de l’éditeur
Très bel extrait et avec une superbe photo, pour moi inédite. Je dois bientôt corriger un manque à ma culture personnelle et aller manger cette fameuse sandwich Wilensky’s. Mon fils et même mon petit fils y sont déjà allé. C’est bien pour dire !